Yli puolentoista kilometrin korkeudessa Kalliovuorten kupeessa sijaitsee Coloradon osavaltion pääkaupunki Denver. Denverissä toimii vuonna 2008 perustettu Korkeiden tasankojen ruokaosuuskunta (High Plains Food Cooperative), joka perustettiin alun perin vastareaktiona Yhdysvaltojen maataloudessa tapahtuville muutoksille.
Poliittisten päätösten ja kiristyneen kilpailutilanteen takia pientilalliset olivat ahtaalla, ja kilpailussa pärjäsivät vain suuret maatilat. Tässä tilanteessa päätös perustaa osuuskunta syntyi visiosta tarjota paikallisesti kasvatettua ruokaa paikallisille asiakkaille. Visio ei ole muuttunut, vaikka osuuskunta on viimeisen kymmenen vuoden aikana kasvanutkin.
Toiminnan alkaessa jäseninä oli ainoastaan perhetiloja, mutta viime vuosina mukaan on liittynyt myös uudenlaisia tiloja. Esimerkki uudenlaisesta jäsenestä on Terveyden ja hyvinvoinnin keskus Dahlia, jonka toiminta nivoo yhteen mielenterveystyön sekä ruuantuotannon.
Dahlian synty
Yhdysvalloissa noin joka viides kärsii jonkinlaisesta mielenterveysongelmasta. Dahlian toiminta alkoi, kun Denverin mielenterveysasioista vastaavalle terveyden ja hyvinvoinnin laitokselle selvisi mielenterveysongelmien esiintyvyyden olevan erityisen suuri Park Hillin naapurustossa, jossa kuntoutuspalveluita puolestaan oli tarjolla vähiten.
Dahlian rakentamisen ja toiminnan alulle saattamisen Park Hillissä mahdollistivat lukuisat eri rahoituslähteet, kuten suurisummaiset lahjoitukset yksityisiltä sijoittajilta.
Dahlian toiminnanjohtaja John Kiekhafer kertoo, että kyseessä on uniikki toimintamalli, joka yhdistää ruuantuotannon ja mielenterveyspalvelut. Toiminnan ytimessä on ajatus siitä, että ihmisten terveys ja hyvinvointi ovat tiiviisti kytköksissä siihen, millaista ruokaa he syövät, ja millainen yhteys heillä on asuinpaikkaansa ja ympäröivään maahan.
Mielenterveystyöstä ruuantuottajaksi
Dahliassa sijaitsee Coloradon isoin vesiviljelyperiaatteella (aquaponics) toimiva viiden aarin kasvihuone, jossa on kaksi 40 000 litran kala-allasta. Kasvihuoneen lisäksi ulkona on 0,4 hehtaarin maatila. Tilan tuotteet myydään neljää eri kanavaa pitkin. Food Box-ohjelman kautta satokauden tuotteita myydään 20 dollarin hintaan naapuruston jäsenille. Koko kesän ajan tilan tuotteita myydään viikoittaisella tuottajatorilla. Lisäksi tuotteita myydään alueen ravintoloille ja Korkeiden Tasankojen osuuskunnan kautta.
Korkeiden Tasankojen osuuskunta on ollut tuotteiden myymisen kannalta tärkeä yhteistyökumppani, sillä sen kautta potentiaalisten asiakkaiden löytäminen on helpottunut. Dahlia-keskuksen viljelijät eivät kuitenkaan ole osuuskunnan tyypillisiä jäseniä, sillä he eivät maksa jäsenmaksua. Syynä erikoisjärjestelyyn on Dahlian mahdollisuus tuottaa salaatteja ja vihanneksia ympäri vuoden, mihin muut osuuskunnan tuottajajäsenet eivät pysty. Dahlian ympärivuotisella tuotannolla pidetään monet osuuskunnan asiakkaat tyytyväisinä.
Osuuskunnan toiminta on vakiintunutta ja ammattimaista. Kerran kuukaudessa viljelijät vievät myyntiin menevän sato-osuuden varastotilaan, jonne kaikki osuuskunnan jäsenet kokoontuvat. Siellä tuotteet lajitellaan ja pakataan.
Asiakkaat puolestaan tekevät tilauksensa osuuskunnan nettisivuilla, josta he pystyvät valitsemaan tuotteita kaikilta osuuskunnan jäseniltä tai vaihtoehtoisesti ostavat kaikki tuotteet samalta viljelijältä. Viljelijälle nettisivu toimii siten, että hän merkitsee joka kuukausi järjestelmään, mitä tuotteita on kunakin kuukautena myytävissä. Tuotteet päivittyvät asiakasnäkymään, ja viljelijälle nettijärjestelmä tarjoaa tulostettavat tarrat, joissa kussakin lukee tuotteen ja asiakkaan nimi.
Vesiviljelyn ravinteet kaloista
Dahlian vesiviljelystä vastaava Jenna Smith valaisee, että visiona ollut alusta lähtien tehdä toiminnasta mahdollisimman ammattimaista ja tehokasta, jotta ruokaa saadaan tuotettua maksimaalinen määrä.
Keskuksen viljelytoimintaa pyörittää tällä hetkellä kolme täysipäiväistä viljelijää. Tilalla toimii myös osa-aikaisia työntekijöitä, kuten terapeutti, joka toteuttaa mielenterveyttä eheyttäviä aktiviteetteja maatilalle, kasvihuoneeseen ja puutarhaan.
Dahlian vesiviljelyjärjestelmässä kaloja kasvatetaan kahdessa altaassa. Vesitankeissa uiskentelee tällä hetkellä tilapiaa. Yhteen altaaseen mahtuu kerrallaan noin 900 kalaa, mikä on määrältään pienempi kuin monella muulla tilalla. Täällä kalojen määrää on kuitenkin haluttu rajoittaa tautiriskin ja antibioottien käytön vähentämiseksi. Kalaa korjataan sadoksi 300 kappaletta joka kuukausi. Kalojen rehu on kasvihuoneen suurin menoerä, eikä toiminnassa ole tällä hetkellä mahdollista tarjota kaloille luomurehua, sillä se kävisi liian kalliiksi. Tulevaisuuden suunnitelmissa on mahdollisesti kasvattaa itse ruoka kaloille.
Kalatankeista kerätään talteen nestemäinen ammoniakki, josta tankkien vieressä kelluvat viljelypedit saavat typpilannoitteen. Pedeissä kasvatetaan lähinnä erilaisia salaatteja, jotka soveltuvat rakenteensa ja kasvusyklinsä vuoksi parhaiten vesiviljelyyn. Suosituimpia tuotteita ovat erilaiset lehtikaalit, salaatit ja sinappikaalit. Lisäksi kasvihuoneella kasvaa erilaisia yrttejä. Salaatit ovat suosittuja tuotteita paikallisille ravintoloille. Ammoniumin lisäksi kasveja lannoitetaan kalsiumilla ja epsonsuolalla (magnesium).
Korkeiden Tasankojen osuuskunnalle Dahlian toiminnassa tärkeintä on se, että he pystyvät tuottamaan satoa vuoden ympäri. Tähän markkinarakoon Dahlia on liittänyt holistisen vision ruoantuotannon ja mielenterveyspalveluiden yhdistämisestä.
